Découverte : les bienfaits du marcheur aquatique
Assez peu connu et répandu, le marcheur aquatique est plus volumineux qu’un tapis de balnéothérapie mais il est tout aussi intéressant pour les chevaux ! Il permet en effet d’effectuer des entrainements intensifs tout en préservant les articulations, ou encore de favoriser la revalidation après certaines blessures de l’appareil locomoteur. Découverte au Relais du Maitreya, une des rares écuries belges à posséder un marcheur aquatique.
Situé à Mellet, le Relais du Maitreya est un centre équestre classique… enfin presque ! A peine franchi le seuil de la cour, il est impossible de rater l’infrastructure un peu particulière implantée en plein milieu : un marcheur aquatique. Celui-ci ressemble en de nombreux points à un marcheur automatique classique, à la différence qu’il est rempli d’eau et équipé d’une rampe d’accès.
Annie Maci et Philippe Van Eesbeek, les propriétaires des lieux, ont investi il y a quatre ans dans ce dispositif assez rare en Belgique. A l’époque, l’un de leurs chevaux souffrait de problèmes aux postérieurs et leur vétérinaire leur avait conseillé d’utiliser la balnéothérapie. «Je me suis d’abord renseignée sur les tapis roulants aquatiques, mais mon cheval ne voulait pas rentrer dedans », raconte Annie Maci. « Ensuite, nous avons découvert en France un marcheur aquatique et on s’est dit que c’était ce qu’il nous fallait ! J’avais déjà un ancien marcheur donc nous avons aménagé un modèle aquatique à la place. »
Les propriétaires du Relais de Maitreya ont aussi installé par la même occasion plusieurs citernes d’eau de pluie, car pas moins de 80.000 litres d’eau sont nécessaires pour remplir le marcheur. En général, la hauteur d’eau de celui-ci atteint 80 à 85 cm, de sorte que les chevaux soient immergés jusque sous le poitrail et marchent au lieu de nager. Par rapport à un tapis roulant immergé, le marcheur aquatique a l’avantage de pouvoir être utilisé par plusieurs chevaux en même temps. Celui du Relais du Maitreya fonctionne toute l’année sauf en plein hiver, car l’eau est généralement trop froide pour les chevaux.
Un entrainement alternatif et bénéfique
En plus d’aider le cheval d’Annie, le marcheur aquatique a permis de proposer de nouveaux services aux pensionnaires du Relais du Maitreya et aux personnes extérieures. L’exercice dans l’eau est en effet bénéfique tant pour l’entrainement des chevaux que pour la revalidation après certaines blessures, notamment musculaires ou tendineuses. « Nous avons par exemple accueilli beaucoup de chevaux de complet et d’endurance car le travail dans l’eau est excellent pour l’entretien et le développement de la musculature », explique Philippe Van Eesbeek.
Les efforts réalisés par les chevaux dans le marcheur aquatique sont notamment multipliés par la présence de jets créant un courant. L’allure de base est le pas mais l’installation peut également être utilisée au trot si l’on réduit la hauteur de l’eau au niveau du genou. Comme expliqué dans notre article consacré à la condition physique, ce genre d’exercice permet de faire travailler le cheval à de hautes intensités cardiaques tout en préservant ses articulations.
« Le marcheur aquatique est aussi un bon moyen de compléter ou poursuivre l’entrainement lorsqu’on manque de temps pour monter ou qu’on part en vacances par exemple », précise Annie Maci. « Je l’ai utilisé trois fois par semaine pour préparer ma jument à notre randonnée annuelle dans les Ardennes. D’habitude elle avait un peu de mal à tenir la distance mais après l’entrainement avec le marcheur aquatique, elle franchissait les côtes avec beaucoup plus de facilité ! On a aussi remarqué qu’au fil du temps, les séances dans le marcheur aquatique améliorent vraiment la locomotion au pas, surtout chez les chevaux pour lesquels cette allure est plus faible. »
Une approche en douceur
En parallèle de l’entrainement, le marcheur aquatique du Relais du Maitreya sert aussi pour la revalidation des chevaux. En général ceux-ci sont accueillis et hébergés sur place durant minimum un mois après des ennuis locomoteurs comme des tendinites, déchirures musculaires, problèmes articulaires, etc. Le travail dans l’eau permet aux chevaux en revalidation de bouger en douceur, et le contact avec l’eau froide contribue à réduire les inflammations tout en stimulant la circulation sanguine. En parallèle, le Relais du Maitreya propose aussi des soins complémentaires comme des massages, de l’acupuncture, de l’algothérapie, etc, grâce à des partenariats avec des prestataires extérieurs.
La durée des séances et la vitesse du marcheur aquatique sont généralement adaptés selon les indications du vétérinaire en cas de revalidation, ou en fonction de l’état du cheval s’il s’agit d’un entrainement. « On débute souvent à 10 minutes mais cela peut monter jusqu’à 40 minutes ou 1 heure pour le travail des chevaux d’endurance », explique Philippe Van Eesbeek.
En plus du temps passé dans l’eau, il faut également prévoir quelques soins avant et après la séance. La préparation se limite généralement à un pansage du cheval pour ne pas salir inutilement l’eau. Ensuite, après la séance, Philippe Van Eesbeek et Annie Maci douchent systématiquement chaque cheval pour rincer le chlore présent dans l’eau du marcheur. Ils ont aussi équipé leur écurie d’un solarium pour réchauffer les équidés lorsque c’est nécessaire.
Les premières fois, il faut également prévoir un peu de temps pour que le cheval rentre dans cet espace inhabituel qu’est le marcheur aquatique. Au Relais du Maitreya, on opte pour la méthode douce et la patience et cela se passe généralement très bien, même avec les chevaux craintifs par rapport à l’eau. Equipé d’une salopette imperméable, Philippe Van Eesbeek prend le temps de rester avec les chevaux dans le marcheur lors des quelques premières séances. « Il y a parfois un peu de crainte au début mais une fois que les chevaux sont habitués, on remarque souvent qu’ils apprécient le marcheur aquatique, certains se mettent même à jouer dedans ! »
Pour en savoir plus à propos du Relais du Maitreya et son marcheur aquatique, rendez-vous sur le site de l’écurie.
