Reportage | A la rencontre du cheval islandais

Connue pour ses volcans, ses glaciers et ses paysages à couper le souffle, l’Islande est aussi une terre de cheval. Le cheval islandais parcourt cette terre austère aux côtés de l’Homme depuis plus de 1.000 ans, et sans lui, la culture et les mythes islandais ne seraient pas ce qu’ils sont aujourd’hui. C’est à Húsavík que notre journaliste Gaëlle a fait la rencontre de ces petits chevaux, qui n’ont rien à envier aux grands. Elle nous raconte son expérience :

C’est à la fin du mois de février que j’ai fait mes valises pour aller à la rencontre du « vrai » cheval Islandais. Le rendez-vous est pris dans la ferme de Saltvik, située près d’Húsavík, au nord du pays. La température ressentie y est de -18°, nous sommes ravies de pouvoir enfiler une combinaison chaude et imperméable pour nos sorties à cheval. Ce sont Bjarni et Mieke qui vont nous encadrer durant ce séjour de 5 jours.

Bjarni accueille des cavaliers dans sa ferme depuis 1992 et possède près de 150 chevaux. Malgré ce nombre, Bjarni et Mieke (qui travaille à la ferme depuis plus de vingt ans) connaissent leurs chevaux par cœur. En effet, lors de la distribution en prairie, chaque cavalière reçoit des conseils spécifiques pour bien communiquer avec son cheval. Nous menons nos montures à l’écurie, où nous leur donnons un rapide coup de brosse, essentiellement pour ôter la neige de leur épaisse toison. Un simple amortisseur en gel sous la selle, un filet avec muserolle allemande, et nous voilà équipées pour notre première sortie.

A peine en selle, je sens la volonté de mon cheval Grullo à l’épaisse crinière. Bjarni nous explique comment obtenir le tölt, cette allure que seuls les chevaux islandais possèdent. Il est important de maintenir le contact une fois au trot afin de rassembler le cheval, qui passera naturellement à cette précieuse allure. Et une fois qu’on y est, il n’y a aucun doute tant on perd le côté rebondissant du trot tout en accélérant. Le sentiment de vitesse est grisant, et c’est là qu’on ressent toute la puissance de ces petits chevaux au grand cœur.

Des conditions de vie austères

En Islande, on se rend rapidement compte que les chevaux n’auraient pas de mal à survivre à l’état sauvage. Les abris sont rares dans les prairies, et se limitent généralement à deux plaques de tôle permettant de couper le vent. Les chevaux reçoivent uniquement du foin enrubanné et de l’eau, et ce qu’ils soient poulains ou adultes. En pleine tempête, les chevaux jouent pour se réchauffer, la neige recouvrant leur belle robe. En hiver, les chevaux sont tous équipés de fers avec crampons, leur permettant d’avoir le pied sûr en parcourant les plaques de glace. On sent les chevaux prudents, mais courageux et adaptés au terrain. Au fil des kilomètres, des glaçons se forment sur leurs longs poils et sur leurs vibrisses, ajoutant un charme tout particulier à la scène.

Un état d’esprit différent

Le premier week-end de mars a lieu chaque année le Mývatn Open, qui est une compétition d’allures. Durant celle-ci, des dizaines de chevaux se présentent devant un jury sur le magnifique lac Mývatn gelé, entouré de volcans enneigés. Il existe une épreuve par allure : pas, trot, tölt, galop et skeið (amble). La vitesse de ces chevaux et leur volonté en impressionnent plus d’un.

Lorsque la compétition touche à sa fin, nos chevaux arrivent en camion afin que nous puissions à notre tour fouler la glace. C’est dans un petit box monté sur le hayon élévateur que les chevaux descendent un par un dans un calme étonnant. Alors que les difficultés à monter dans un van sont fréquentes chez nous, nous sommes vraiment impressionnées par l’attitude de nos chevaux. Quand j’en parle à Mieke, qui est originaire des Pays-Bas, celle-ci explique : « Ici, on ne se demande pas si le cheval va réagir, et ça se passe toujours dans le calme. L’état d’esprit des cavaliers est tout à fait différent. »

Expérience inédite au lac Mývatn

Au fil des sorties, nous avons toujours monté des chevaux différents. Il y en a vraiment pour tous les goûts, et j’ai rencontré assez vite mon coup de cœur : Halpi, une petite jument sensible à la robe noire. C’est donc tout naturellement que je l’ai choisie pour vivre cette expérience unique au lac Mývatn. Une belle piste a été dégagée à l’aide d’un tracteur afin de nous permettre de traverser le lac directement sur l’épaisse couche de glace. Notre quinzaine de chevaux part donc au tölt pour ce parcours de près de 6 km, au coucher du soleil. A notre arrivée, de nombreux autres cavaliers nous ont rejoints pour un goûter hors du commun, entouré des chevaux. Nous reprenons ensuite la traversée dans l’autre sens, en profitant pleinement de cette expérience. J’entends la glace craquer derrière moi, je sens Halpi si heureuse et volontaire, que demander de plus ?

Cette sortie sur la glace et la rencontre avec ces petits chevaux si particuliers m’ont véritablement marquée. On sent ces chevaux pleins de vie, vibrant grâce aux éléments si forts qui les entourent en Islande. Leur sang-froid, leur franchise et leur endurance en font des chevaux particulièrement adaptés aux randonnées que Bjarni propose toute l’année aux quatre coins de l’Islande. Une chose est certaine : l’envie de remettre le pied à l’étrier dans le pays du feu et de la glace risque de me trotter en tête un moment.

Si vous êtes curieux vous aussi de découvrir l’Islande et ses chevaux, rendez-vous notamment sur le site de la ferme de Saltvik.