La musique, un outil efficace pour diminuer le stress chez le cheval ?

On dit que la musique adoucit les mœurs, et ce serait vrai aussi chez le cheval ! Diverses études ont en effet démontré que la musique pouvait avoir des effets apaisants sur les équidés, et ce à long terme. Mais dans quelle situation est-elle la plus efficace et surtout quel genre de musique choisir ? Voici les conclusions de diverses études et tests scientifiques :

Les cavaliers le savent : les chevaux sont particulièrement sensibles aux sons et perçoivent bien souvent des éléments qui échappent à nos propres oreilles. Mais apprécient-ils pour autant la musique ? Lorsqu’on monte en compagnie d’une bande sonore, il n’est pas rare que le comportement du cheval s’adapte à la musique, devenant plus actif ou plus calme en fonction du rythme de la chanson.

La réceptivité des chevaux à la musique a déjà été démontrée par diverses études, et ces dernières années des chercheurs d’universités françaises et britanniques (Camille Eyraud, Mathilde Valenchon, Olivier Adam et Odile Petit) se sont plus précisément intéressés à l’influence de ce type de son sur la gestion du stress. Pour ce faire, l’équipe a utilisé différentes situations de stress aigu comme un parcours en main en milieu inconnu, l’isolement social ou encore le transport et la séance de maréchalerie. Dans chacun de ces cas, ils ont observé que la diffusion de musique classique permettait de limiter l’impact négatif du stress et surtout d’accélérer la récupération après celui-ci. Les chercheurs ont aussi comparé l’utilisation de la musique à celle de la diminution de l’environnement sonore avec des bouchons d’oreille, et il s’est avéré que ces derniers n’avaient pas le même impact positif. D’après l’équipe, cela suggère que « des caractéristiques sonores ou musicales sont bien à l’origine de ces propriétés apaisantes ».

Des effets différents selon les sources de stress

En bref, la musique serait bel et bien un outil efficace pour limiter le stress chez les chevaux, et par extension améliorer leur bien-être. Les chercheurs cités précédemment ont toutefois voulu en savoir plus sur le potentiel d’utilisation de la musique. Pour ce faire, ils ont exposé une dizaine chevaux à un parcours en main ponctué de différents stimulis auditifs, soudains ou visuels potentiellement stressants : bâche posée au sol, tente de camping, ouverture d’un parapluie, drapeaux, bruits d’animaux, sirène d’ambulance, etc. Les chercheurs ont choisi spécifiquement des éléments qui correspondent à ce qu’on peut rencontrer au quotidien avec un cheval.

Ce parcours durait quelques minutes et les chercheurs ont divisé les chevaux en trois groupes qui ont chacun effectué le tracé dans des conditions différentes  :

• un groupe a réalisé le parcours sans musique.
• un groupe a réalisé le parcours avec la musique du thème principal de Forrest Gump diffusée dans un casque audio composé d’un bonnet équipé d’une paire d’écouteurs placés à l’entrée du pavillon de chaque oreille. La musique était diffusée à 32dB, intensité recommandée par une précédente étude.
• un groupe a réalisé le parcours avec un bruit rose (signal aléatoire qui se rapproche du son d’une cascade) diffusé dans le casque audio.

Les chercheurs ont dans un premier temps analysé les réactions des chevaux dans ces différentes conditions, et il est apparu que la musique diminuait surtout l’expression des comportements de stress vis-à-vis des stimulis visuels et soudains (lancer de ballon, ouverture brusque d’un parapluie à proximité,…). L’équipe recommande donc d’utiliser la musique « pour diminuer l’impact des situations rencontrées au quotidien ». Ils citent notamment la découverte d’un nouvel environnement lors d’une balade, d’un changement d’écurie ou encore d’une journée de concours sur un terrain inconnu. Les chercheurs précisent aussi que comme la majorité des accidents équestres sont liés à des expressions de peur et de fuite de la part du cheval, « l’utilisation de la musique comme outil de gestion au quotidien permet de sécuriser les interactions humains/chevaux en limitant le stress des individus vis-à-vis de leur environnement visuel ». La musique serait ainsi à la fois un outil de bien-être pour les équidés et de sécurité pour les couples cavaliers/chevaux.

Quelle musique utiliser ?

L’étude a aussi montré des changements de comportement intéressants avec le bruit rose (semblable à un bruit de cascade), ce qui semble indiquer que l’atténuation de l’environnement sonore et/ou la stimulation auditive peuvent avoir des effets d’apaisement chez les cheval. Toutefois, l’analyse de la fréquence cardiaque des équidés durant les tests a souligné des différences d’efficacité entre le bruit rose et la musique. Cela confirme d’autres études ayant mis en avant que ce n’est pas seulement le bruit, mais aussi le rythme et la tonalité de la musique qui jouent un rôle important dans l’effet relaxant de celle-ci.

Le choix du type de musique est donc essentiel, et les chercheurs recommandent d’opter plutôt pour des pistes audio avec un rythme lent et une tonalité majeure, comme le thème principal de Forrest Gump qu’ils ont utilisé dans leur étude. Il existe par ailleurs des compilations de bandes-sons spécifiques pour les animaux (voire les chevaux), comme celle de Janet Marlow dont le titre Free to run a d’ailleurs été utilisé par ces scientifiques pour une autre recherche à propos du volume sonore idéal. Il est apparu que l’intensité la plus efficace en cas de stress aigu était de 32dB, ce qui correspondait à un niveau sonore moyen lors des tests.

Quid de l’efficacité à long terme de la musique ?

En plus d’analyser les différents effets de la musique, les scientifiques français se sont demandé si la diffusion répétée d’une même bande-son avait plutôt tendance à augmenter ou à atténuer les effets bénéfiques de celle-ci. Pour ce faire, les chevaux participant au test ont réalisé le parcours en main une fois par jour pendant dix jours. Afin d’éviter que les équidés s’habituent aux situations de stress et aux stimuli, les situations et le caractère stressant de différents éléments ont été modifiés de jour en jour.

Cette répétition des parcours a confirmé que la musique permettait bel et bien d’atténuer le stress engendré par l’exercice pendant plusieurs jours consécutifs, surtout par rapport à l’environnement visuel. Des analyses complémentaires devront affiner les recommandations des chercheurs, cependant ceux-ci précisent qu’ils ont utilisé la même musique durant leurs tests quotidiens et que « si un phénomène tel qu’une habituation ou une sensibilisation à la musique se mettait en place suite à nombre plus important de répétitions ou de durée d’exposition, celui-ci serait modulable grâce à la multiplicité des pistes audio utilisées ». La variété des chansons pourrait ainsi contribuer à entretenir l’effet bénéfique de la musique.

En bref, il reste encore de nombreuses pistes à explorer pour affiner et optimiser l’utilisation de la musique auprès des équidés. Toutefois, ses effets bénéfiques ne sont plus à démontrer donc il ne faut pas hésiter à l’utiliser au quotidien, aussi bien avant que pendant et après les séances de travail ou de soins !

Retrouvez ici l’intégralité de la présentation de l’étude « La diffusion de musique, un outil de gestion du stress au quotidien?» réalisée par Camille Eyraud, Mathilde Valenchon, Olivier Adam et Odile Petit.